Le franc à cheval : quand une rançon royale a donné son nom à une monnaie
Le mot « franc » a longtemps désigné la monnaie française, mais son histoire commence par une libération. En 1356, pendant la guerre de Cent Ans, le roi Jean II le Bon est capturé par les Anglais à la bataille de Poitiers. Quatre ans plus tard, sa sortie de captivité s’accompagne d’une rançon considérable et d’une nouvelle monnaie d’or : le franc à cheval.
Une ordonnance datée du 5 décembre 1360
La Monnaie de Paris rattache la création du franc à cheval à l’ordonnance du 5 décembre 1360. La Banque de France le présente comme la première apparition du franc, destiné à contribuer au paiement de la rançon du roi. Le nom porte donc une idée politique : Jean II est redevenu franc, c’est-à-dire libre, tandis que le royaume cherche un repère monétaire plus stable.
La Bibliothèque nationale de France indique que les premières pièces furent émises à partir de février 1361. Elles étaient frappées dans un or annoncé à 24 carats et pesaient environ 3,88 grammes pour près de 29 millimètres de diamètre. Ces données décrivent un type historique ; l’état, les variantes et l’authenticité d’un exemplaire réel nécessitent un examen spécialisé.
Sources : 1. Monnaie de Paris · 2. Banque de France · 3. Bibliothèque nationale de France
Un roi armé, lancé au galop
Sur l’avers, Jean II apparaît à cheval, coiffé d’un heaume fleurdelisé, l’épée levée. Le cheval et le vêtement royal portent eux aussi des fleurs de lys. Le revers présente une croix feuillue dans un décor quadrilobé. Le dessin ne sert pas seulement à identifier l’autorité émettrice : il met en scène un souverain revenu libre et en position de force après sa captivité.
Les contemporains ont rapidement distingué ce type sous le nom de franc « à cheval ». Sa forte valeur métallique explique aussi sa courte première existence : le musée des Beaux-Arts de Lyon rappelle que la frappe fut abandonnée dès l’avènement de Charles V en 1364. Celui-ci fera ensuite représenter le roi debout sur le franc à pied.
Sources : 1. Monnaie de Paris · 3. Bibliothèque nationale de France · 5. Musée des Beaux-Arts de Lyon · 6. Citéco — Cité de l’Économie
Ce qu’une pièce ancienne peut encore raconter
Un franc à cheval réunit matière, image et contexte historique. Une photographie peut aider à reconnaître le type général, mais elle ne suffit pas à confirmer l’or, le poids, le diamètre, l’atelier, une variante ou l’authenticité. Avant toute décision, mieux vaut conserver la pièce sans nettoyage énergique, noter sa provenance familiale et faire contrôler ses caractéristiques. Son histoire commence par une rançon royale ; sa valeur actuelle, elle, dépend de l’exemplaire réellement présenté.
Sources : 4. Bibliothèque nationale de France · 1. Monnaie de Paris